Maak kennis met Laura kluft-hogervorst
Mijn naam is Laura Kluft-Hogervorst en ik ben opgegroeid in Uithoorn. Na jarenlang op andere plekken gewoond te hebben, zoals Den Haag, Amsterdam en verschillende buitenlandervaringen, ben ik weer terug in Uithoorn. Hier woon ik samen met mijn man Kamiel, zoon Mees en twee katjes.
Ik heb de middelbare en hogere hotelschool gedaan en daarna heb ik aan de Vrije Universiteit Beleid, Communicatie en Organisatie gestudeerd. De eerste jaren ben ik in de evenementenbranche actief geweest, met name het organiseren en coördineren van vakbeurzen en congressen. Sinds 2016 heb ik het roer enigszins omgegooid, omdat ik mij meer wilde inzetten voor projecten met een sociaal maatschappelijk belang. Uiteindelijk heb ik mijn eigen organisatie ‘ConnectingJourneys’ opgericht, waarmee ik verschillende type reizen aanbied die een verrijkende ervaring geven om het beste uit jezelf, het leven en de samenleving te halen.
Daarnaast werk ik bij EAZA als Office Coördinator, een internationale organisatie die zich inzet voor de bescherming van wilde dieren en het behoud van de natuur.
Met ConnectingJourneys streef ik ernaar om een verbindende samenleving te creëren met duurzame impact voor mens, cultuur en natuur door empowerment, inspiratie en plezier. Ik geloof er namelijk in dat, wanneer iedereen de kans krijgt om op een volwaardige manier mee te doen en er kennis en wederzijds begrip bestaat van andere culturen en de natuur, er een samenleving ontstaat waarin in harmonie wordt geleefd.
Al van jongs af aan ben ik geboeid door beelden van andere delen van de wereld; de dieren, de mensen, de natuur… Een intens gevoel dat bij me opkomt dat ik niet goed kan omschrijven. Ook interesseerde ik me veel voor anderen om me heen. Ook, en misschien wel vooral, voor de personen die niet altijd goed in de groep vielen of zich juist tegen anderen afzetten. Ik was dan nieuwsgierig naar de persoon erachter of waarom mensen zo met elkaar omgaan. Ik kan niet goed begrijpen waarom er zo veel macht, leed en onrecht is. Waarom niet komen vanuit respect en samenwerking? Hier wilde ik iets mee.
Na een zoektocht en via via kwam ik in aanraking met de stichting StartUp4Kids. Direct werd ik gegrepen door haar visie en missie; een wereld creëren waarin alle kinderen de kans krijgen zich te ontplooien, zodat ze op eigen kracht en naar eigen goeddunken hun leven kunnen inrichten met zorg voor hun gemeenschap en de planeet. Door onderwijs waarin zij zich ontwikkelen op persoonlijk, sociaal en financieel vlak, leren zij vanuit een gevoel van vrijheid en zelfvertrouwen eigen keuzes te maken en een zelfredzaam leven te leiden. Kwalitatief goed onderwijs is hiervoor de cruciale sleutel, echter bepaalt de plek of omgeving waar iemand opgroeit vaak in welke mate dit voor handen is.
StartUp4Kids staat voor het recht op onderwijs dat faciliteert in het ontdekken van eigen talenten en het ontwikkelen van de skills om hun eigen toekomst te vormen en hun dromen waar te maken.
Zelf heb ik altijd een drive gehad om te doen wat ik graag wilde en daarin altijd geprobeerd te kijken welke mogelijkheden hierin bestonden en mij zo min mogelijk afhankelijk te laten maken van de omstandigheden. Mede door diverse trainingen heb ik ook steeds meer geleerd en ervaren hoe dit te doen. Ik word er blij van om anderen bewust te maken dat zij zelf heel veel kunnen bereiken en creëren met de juiste tools in handen.
In 2015 heb ik voor het eerst contact gehad met onze voorzitter Katja over vrijwilligerswerk in Peru. Dat werd echter een jaar later vrijwilligerswerk in Ethiopië in de rol van lokaal projectcoördinator. Ik heb een half jaar in Ethiopië gewoond en gewerkt en dat was een ontzettend rijke en leerzame ervaring. Ik werkte hier ook samen met een community-based gedreven reisorganisatie. Terug in Nederland heb ik nog een tijdje deze coördinerende rol vervuld maar daarna ging ik aan de slag in een andere functie die nog meer aansluit bij mijn missie, namelijk als coördinator van het Klas4klas-programma dat kinderen in Nederland het lesprogramma van de stichting aanbiedt en als coördinator reizen. Enerzijds organiseer ik unieke themareizen voor de stichting en anderzijds combineer ik deze reizen met het Klas4klas-programma waarbij leerlingen leren over zichzelf, wat ze belangrijk vinden, wat hun talenten zijn, hoe ze het beste om kunnen gaan met geld en waarin ze ondernemersvaardigheden opdoen. Tijdens dit programma in Nederland maken leerlingen kennis met de cultuur van Ethiopië of Nepal en gaan zij ofwel ondernemen voor het lesprogramma voor de kinderen waarmee ze in contact zijn, dan wel sparen en in actie voor hun eigen reis naar het land zelf om de klas en de scholen te bezoeken. Dit is wat mij betreft de kers op de taart, want leerlingen gaan echt ervaren hoe het is in die landen, hoe kinderen daar leven, wat er zo anders of misschien wel hetzelfde is. Dit is echt een verrijking voor hun leven en de kijk op de wereld, net zoals mijn ervaring in Ethiopië dat voor mij was.
Zelf word ik altijd erg blij van reizen. De ervaringen die je opdoet zijn voor het leven. De wereld is zo boeiend, de ontmoetingen met de lokale mensen of andere reizigers inspireren enorm. Het is leerzaam en ik krijg er altijd erg veel energie van. Vooral van de onverwachte gebeurtenissen en ervaringen waarbij je bijvoorbeeld ineens wordt uitgenodigd om mee te gaan in een dagelijkse activiteit van iemand die daar woont.
Daarom organiseer ik graag reizen voor StartUp4Kids. Deze reizen verrijken en maken enorm veel indruk op de deelnemers. Wat ik altijd van de mensen terugkrijg, is dat ze zich onderdeel van het land en het dagelijkse leven gevoeld hebben in plaats van een toerist zijn. Dit komt mede doordat de deelnemers onze projecten bezoeken en daar ook zelf aan bij kunnen dragen, bijvoorbeeld door zelf een les te geven of bijvoorbeeld Nederlandse spelletjes aan de kinderen te leren. Of zelf van de kinderen te leren over hun eigen spelletjes bijvoorbeeld!
Daarnaast wil iedere deelnemer aan onze reizen de toeristische highlights bezoeken. Als ik naar Peru ga, wil ik ook Machu Picchu zien, zo is het nou eenmaal. Maar als mensen met ons naar Peru gaan dan zien ze Machu Picchu ook nog eens vanuit een ander perspectief; vanuit een andere niet-toeristische plek, gaan we overnachten bij een koffieboerin en maken we een mountainbike- of wandeltocht in de voetsporen van de Inca’s naar het gebied waar StartUp4Kids werkt waar geen toerist te vinden is. En natuurlijk ga je in Botswana op safari en op zoek naar de Big 5, maar je verblijft ook midden in de ‘oernatuur’ en leer je traditioneel koken in de lokale gemeenschap, traditioneel dansen en als je wilt, ga je samen met de vrouwen leren mandenvlechten. Dus geen toneelstukjes maar zoals het nog echt is.
Ethiopië heeft een bijzonder rijke cultuur. Door het hoge percentage kinderen met een beperking richten wij ons onderwijs op deze doelgroep. Volwassenen met een beperking worden opgeleid tot docent, zodat zij het voorbeeld zijn dat een volwaardige toekomst voor hen is weggelegd. Met onze reizen maak je kennis met de dovencultuur en gebarentaal, ga je dansen met professionele dansers met een beperking of doe je mee met een spel rolstoelbasketbal. En als je van hardlopen houdt, brengen we je in contact met marathonlopers die jou hun land laten zien en waar je ook mee kunt rennen met het grootste hardloopevent in dat land, The Great Ethiopian Run.
In Ecuador heeft onze lokale partner een eigen guesthouse, midden in de bergen waar het leven Inheems is met haar prachtige kleuren door de geweven stoffen maar ook de bitterharde werkelijkheid van het zware leven hoog in de bergen. Dat brengt ons ook naar Guatemala waar we in eenzelfde gebied werken waar de inheemse traditie in stand gehouden wordt en waar je bijvoorbeeld kunt leren over cosmovisie. In Nepal kun je overnachten bij de mensen thuis en maak je deel uit van hun leven.
Dit zijn maar een paar voorbeelden van de bijzondere reizen maar wat dit voor mij ook zo de moeite waard maakt, is dat de lokale bevolking profiteert van dit toerisme. Mede door ons unieke en persoonlijke netwerk, maak je als reiziger dingen mee die je niet snel meemaakt als je een “standaard” reis bij een reisbureau boekt en de lokale gemeenschappen verdienen er direct aan. Niet met tussenkomst van bijvoorbeeld internationale investeerders…
Mijn mooiste succesverhaal? Dat vind ik moeilijk, er zijn er namelijk zoveel…
Wat ik iedere keer wel merk, is de échte verbinding die er ontstaat. Of je het nou wil of niet, in een land zoals Ethiopië word je “gedwongen” om in het hier en nu te zijn en je eigen referentiekader te laten voor wat het is.
Vooral de jonge leerlingen van een middelbare school die we al een aantal keren hebben mogen meenemen op reis, kunnen zich vlak voor vertrek nog wel eens zorgen maken om het feit dat er niet altijd internet zal zijn. Eenmaal daar en ze hebben een moment om op het internet te gaan, dan hebben ze daar weinig behoefte aan… Waarom? Er gebeurt zo veel, zoals een aantal schoolkinderen die langs het Guesthouse wandelen op weg naar huis en er spontaan op straat een voetbalpotje met elkaar ontstaat. En wat vinden ze bijna het leukste van de reis? Met elkaar in het busje zitten en genieten van wat er tijdens het rijden allemaal op straat gebeurt. In de file staan op enorme drukke punten in de stad is leuk, want de raampjes staan open en er wordt gepraat en gelachen met andere weggebruikers en ze laten elkaar nog voorgaan ook. Er is geen stress of gescheld. Omgaan met dove kinderen, docenten en de acteurs van de gebarentaalworkshop gaat op een manier alsof er geen uitdagingen in de communicatie bestaan.
Ze zien een wereld waarin niet alles er zo piekfijn uitziet als in Nederland, maar de mensen zijn gelukkig, behulpzaam en zien overal mogelijkheden in. Dat besef ontstaat.
Tijd, ruimte, leeftijd, achtergrond en dat soort zaken, doen er ineens niet mee toe. Van dat soort dingen gaat mijn hart volledig stromen. Dan weet ik weer “hier doe ik het voor… Reizen werkt om te verbinden; met anderen maar ook met jezelf en op deze manier een mooiere en begrijpbare wereld te creëren.”
StartUp4Kids staat voor een gezonde en groene planeet en promoot dit ook in haar lesprogramma. Vliegen naar verre bestemmingen past hier zeker niet bij en de CO2-compensatie is geen afdoende oplossing. Toch zijn wij van mening dat we juist mensen de landen moeten laten zien waar we actief zijn, wat de impact is van hetgeen we doen en hoe nodig het is. Via onze lokale partners kunnen we dit regelen en zorgen we ervoor dat de lokale bevolking gesteund wordt.
Immers, zien en zelf ervaren doen voelen en verrijken. Het draagt bij aan het vergroten van begrip en respect naar elkaar toe en bewustwording van je eigen normen, waarden en gedrag.
Door de Corona-pandemie heeft de reiswereld nagenoeg stilgelegen. Voor vele landen is dit een ramp, omdat toerisme de belangrijkste inkomstenbron voor hen is. Toch denk ik dat deze crisis een positieve invloed zal hebben op het reisgedrag van mensen; meer bewust van de plekken die ze bezoeken, de natuur, cultuur, de accommodaties, de mate van vervuiling, meer weg van de massa… Kortom, bekijken hoe ze waarde kunnen creëren en gaan voor de totale beleving. Dát is precies wat de reizen van StartUp4Kids bieden.
Voorheen richtten wij ons uitsluitend op open groepsreizen maar we willen ons nu ook gaan richten op individuele reizen of voor ‘besloten groepen’ als bijvoorbeeld partners, gezinnen, groepjes vriendinnen, etc. In principe is eigenlijk alles mogelijk!
De reizen voor StartUp4Kids organiseer ik als reisagent vanuit mijn eigen reisorganisatie ConnectingJourneys. Met mijn bedrijf ben ik aangesloten bij een vertrouwde en gerenommeerde reisketen, die aangesloten is bij de ANVR, SGR en het Calamiteitenfonds. Op deze manier wordt de veiligheid en kwaliteit voor de reiziger extra gewaarborgd.
In de huidige Corona-crisis hebben we kunnen zien hoe belangrijk de rol hiervan is. De reiziger ontvangt o.a. een onafhankelijk en persoonlijk reisadvies vanuit kennis, ervaring en een vertrouwd netwerk, service en professionele hulp bij problemen. Mede door de crisis is er een toenemende behoefte aan veiligheid, zekerheid en flexibiliteit bij het boeken van reizen. Wij kunnen dat bieden. De mens is van nature nieuwsgierig en reizen en ontdekken zit in ons. Laten we dat dan vooral doen op een bewuste en verantwoorde manier.
Ik kijk er dan ook zeer naar uit om in samenwerking met StartUp4Kids de reizigers volledig te ontzorgen en een unieke totaalbeleving te geven met respect voor alles wat hierbij betrokken is. Tegelijkertijd draag je bij aan de continuïteit van de onmisbare educatieprojecten. Kortom, reizen met lange termijn impact en een ervaring die je zelf ook een leven lang met je meedraagt…
Laura Kluft-Hogervorst